Južné Francúzsko, polovica 16. storočia. V podhorí Pyrenejí v zapadnutej dedine Artigat dôjde k nevídané udalosti: Martin Guerre (Bernard-Pierre Donnadieu) tajne opúšťa svoju ženu (Nathalie Baye), syna, rodičov a súrodencov. Odchádza do sveta bez akéhokoľvek slova vysvetlenia.
Po niekoľkých rokoch do vsi prichádza muž, ktorý sa prehlasuje za Martina Guerra (Gérard Depardieu). Poznává svoje príbuzné, pozná menom všetky obyvatele dediny. Guerrovi Martinovi odpúšťa jeho mladistvou nerozvážnosť. Martin sa opäť vracia k povinnostiam roľníka, manžela a otca rodiny. Zdánlivou idylu naruší príchod a tvrdenie akéhosi bývalého vojáka...
Film bol natočený podľa scenára Jeana-Clauda Carrièra, na ktorom tiež spolupracovala ako konzultantka predná americká historička Natalie Zemon Davisová.
Skutočný príbeh Martina Guerra, ktorý nedlho po svadbe opustí svoj domov, ženu a rodinu v malej dedine na juhu Francie, aby sa znovu objavil až po dvanástich rokoch, zatiaľ čo iný muž, vydávajúci sa za neho, medzitým zaujal jeho miesto po boku jeho ženy a žil jeho životom, sa stal legendou a dodnes zostáva obľúbeným námetom rady literárnych i filmových spracovaní.
Súdny proces, ktorým tento príbeh skončil v roku 1560 v Toulouse, bol jedným z najslávnejších procesov 16. storočia.
Prečítajte si tiež: Výzvy zraku vo futbale
Na filme Le Retour de Martin Guerre autorku trápilo jeho nevyhnutné odklonenie a zjednodušenie historického pozadia a táto skúsenosť ju viedla k napísaniu tejto knihy.
Prípad návratu Martina Guerra je jedným z najzvláštnejších príkladov predbežnej povahy poznania, no tento dôraz na uhol pohľadu posudzujúceho outsidera prehliada niečo iné, čomu autorka venuje pozornosť: úlohu Martinovej manželky Bertrande de Rols.
De Rols bola počas procesu v ohrození ako potenciálna cudzoložnica, ak by si bola vedomá podvodu. Jemnosť a presnosť toho, ako sa postavila ako oklamaná osoba a nevinná obeť, je starostlivo vykreslená. Rovnaká pozornosť sa venuje tomu, ako odmietnutie usilovať sa o zrušenie jej manželstva s Guerre počas dlhých prvých rokov ich neplodnosti, alebo možno len jeho, impotencie (mala povedať, že boli obaja očarovaní), a jej neskoršie uznanie du Tihla za svojho manžela boli rozhodnutia, ktoré jej vyhovovali a dávali zmysel v jej sociálnom kontexte.
Vychádza ako, ak nie víťaz, tak ako ten, kto sa najviac priblížil k tomu, aby čo najlepšie využil okolnosti, v ktorých sa ocitol, čo nie je možno viac, ako sa všetci snažíme robiť s rôznym stupňom úspechu.
Natalie Zemon Davisová, spolu s osobnosťami ako Emmanuel Le Roy Ladurie a Carlo Ginzburg, obaja, ktorých výslovne uznáva v "Návrate Martina Guerra", si vybudovala relatívne nové miesto v akademickej histórii. Namiesto písania o hybných silách, kráľoch alebo cisároch, alebo rozsiahlych náboženských zmenách, píše tu konkrétne zameranú na niekoľko rodín v polovici šestnásteho storočia vo Francúzsku.
Prečítajte si tiež: Slovensko proti Kanade v Davis Cupe
Reputácia, ktorú si vytvorili ľudia, ktorí existujú v rámci obalov, nebola výsledkom vysokého pôvodu alebo diplomatických úspechov. Jediný dôvod, prečo má meno "Martin Guerre" nejaký ohlas v našich ušiach, je ten, že jeho príbeh je azda najneuveriteľnejší od príbehu Odysea. Okrem toho, Guerre má cnosť byť historickým faktom.
Davisová nádherne využila väčšinu prvkov, ktoré umožňujú príležitostnému čitateľovi plne oceniť príbeh Martina Guerra, bez akéhokoľvek historiografického žargónu, ktorý sme možno cynicky očakávali.
Nie dlho po presťahovaní sa z baskickej dediny Hendaye do Artigatu so svojím otcom Sanxim a svojím strýkom Pierrom, Martin Guerre, vo veku 13 rokov, sa ožení s istou Bertrande de Rols. Po období nepokoja a sexuálnej impotencie počnú dieťa (tiež pomenované Sanxi); čoskoro potom sa dostane do sporu so svojím otcom a utečie, aby sa už nikdy nevrátil.
Od tohto bodu sú prerušované rozsiahle diskusie o prevode majetku vo Francúzsku v tom čase, konkrétne podrobne opisujúce, ako baskická tradícia stanovuje, že majetok prechádza z Bertrande na Pierra (keďže Sanxi starší už zomrel).
V inom svete, Arnaud du Tilh (známy aj ako "Pansette" alebo "Brucho" pre svoje dobre definované brucho), túžiaci zbaviť sa monotónnosti panstva Sajas, sa pripojí k armáde Henriho II. V jednej zo slabších a špekulatívnejších častí knihy Davisová tu háda, že Arnaud a Martin sa mohli obaja stretnúť niekde počas služby u Henriho II (v ktorej službe mohol skutočný Martin stratiť nohu), vymeniť si intímne životné príbehy a históriu do takej miery, že Arnaud potom mohol prísť do Artigatu, vyhlásiť sa za dávno strateného Martina Guerra a vložiť sa do životov Pierra Guerra a Bertrande, ktorá sa rýchlo dozvie o du Tilhovom podvode, ale navonok horlivo tvrdí, že je skutočne Martin Guerre. Pierre sa však rozhodne vytvoriť vyšetrovanie Pansettovej identity, podozrievajúc, že niečo nie je v poriadku. Vyšetrovanie sa zmení na proces, kde svedkovia - Martinovi priatelia, rodina, lekári, susedia - sa nevedia dohodnúť na jeho identite.
Prečítajte si tiež: Slovensko vs. Kanada v Davis Cupe
V skutočnosti je Pansette taký dobrý imitátor, že asi jedna tretina z nich hovorí, že je Martin, ďalšia tretina hovorí, že nie je, a zvyšok odmieta komentovať, pretože sú príliš zmätení alebo sa obávajú odplaty od člena dediny. Je uznaný vinným, ale odvoláva sa na slávny súd v Toulouse, kde ako sudca sedí autor jedného z prvých záznamov o príbehu, Jean de Coras. Po starostlivom zvážení zruší rozhodnutie nižšieho súdu a vyhlási Pansette za nevinného. V tom momente vstúpi do súdnej siene muž s drevenou nohou, ktorý tvrdí, že je Martin Guerre. Jeden po druhom začnú všetci rozpoznávať "nováčika" (ako ho nazýva Pansette), a v priebehu niekoľkých hodín Martin, ktorý bol preč na sedem...